C’est une représentation de Melle Marie-Marguerite Pinceau, au piano, en compagnie de sa camarade Adolphine Jolipelle que Renoir nous a décrite dans cette toile commandée par les parents des deux jouvencelles. En réalité Melle Pinceau ne jouait d’aucun instrument de musique (donc aucunement du piano) et chantait comme une crécelle vu qu’elle n’avait ni l’oreille musicale, ni la moindre connaissance du solfège. Mais le malheur voulut que, persuadée du contraire, elle s’escrima à vouloir chanter un extrait des « cloches de Corneville », opérette en vogue à l’époque, s’accompagnant d’une main au piano. Stéphane Mallarmé, ami de Renoir, qui recommandera le tableau à Henri Roujon, directeur des Beaux-Arts, pour une acquisition par l’Etat, était présent à la séance. Il tomba en syncope terrassé par les vocalises de la demoiselle qui continuait de plus belle et de plus en plus fort, alors qu’Adolphine Jolipelle, tétanisée, se bouchait les oreilles pour ne pas connaître le sort du malheureux écrivain.

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